宿命的對決
04年的 Shaquille O'neal 可能沒想到，再一次在季後賽踏上聖安東尼奧的AT&TCenter和 Tim Duncan 對決，竟然一晃眼是四年後。
更讓人難以置信的是，身上同樣紫色的球衣，卻印上了 Phoenix的字樣。繞了一圈到東區和 Wade 再拿了一枚戒指，現在自己要扮演當年 David Robinson 的角色，做 Amare Stoudemire禁區裡的護法了。
有人記得嗎? 上一個 O'neal 身穿紫金戰袍在 AT&T Center的鏡頭，是04年西區第二輪的第五場終場前倒數九秒鐘，在罰球圈把 Tim Duncan 逼得幾乎下不了球，最後Duncan一路退到弧頂，在時間即將歸零時，走步邊緣勉強後仰的出手後倒地，球卻在全場觀眾的屏息聲中入了網。
幾乎是 Duncan 生涯最精采的一球。只是故事的結局，Derek Fisher和湖人隊興奮地跑出了球場。然後那年，Chuncey Billups 拿下了Finals MVP，是最近九年來，唯一冠軍戒指沒有套在 O'neal 或 Duncan 手上的一次。
Steve Kerr去年暑假應該也沒有想到，被太陽隊拿來專門招呼 Duncan 的禁區悍將 Kurt Thomas，會在因為省錢的因素交易到超音速隊後，最後竟然讓馬刺隊用幾乎不在輪替內的替補中鋒 Francisco Elson兵不血刃地換到，準備反過來對付自家的Amare Stoudemire；更想不到的是，本季搶爐主不遺餘力的熱火隊，會將Shaq放出來再次擾亂聯盟生態。於是，幾乎是太陽隊代名詞的Shawn Marion遠赴佛羅里達，而這位 Most Dominant Ever 的強悍中鋒，就這麼出現在美西球場。
球季最後一天才確定的首輪對戰組合，兩隊卻可能都準備了一年之久。
San Antonio Spurs(3) vs Phoenix Suns(6)
兩隊近況 & 交戰紀錄
12/18/07 Suns 100, Spurs 95
02/01/08 Spurs 84, Suns 81
03/10/08 Spurs 87, Suns 94
04/10/08 Suns 96, Spurs 79
如果想看兩隊的交戰紀錄來一窺整季誰占上風的話，恐怕很難看出個端倪。前兩場太陽還沒有做交易就不提了，就連第三場恐怕參考價值都不大，台北時間3/10的那場戰役正好是兩隊氣勢的分水嶺，太陽開始克服了交易初期的適應期，自此之後打出了七連勝，而馬刺則在七場中輸了六場，狀況自然不可同日而語。
於是可看的就只剩下最後一場對戰了。那場比賽因為事關廝殺慘烈的西區種子序，理論上兩隊應該要精銳盡出，但馬刺卻在第四節大崩盤，整節只得11分的結果是在第四節打到一半就進入垃圾時間，最終以17分慘敗；而這場主場的敗仗也間接讓馬刺脫離爭奪西區第一種子的集團，最後在第三種子還是遇上太陽。
對馬刺來說，四月份的攻擊火力無疑是讓人擔心的，面對爵士、太陽、湖人都以不小的比分差距輸球，特別是在下半場都陷入了籃框加蓋的窘境。外圍射手手軟、Duncan宰制力不如以往、Manu受傷都是部分原因，但是總教練 Popovich 一些奇妙的嘗試也是原因之一，最有趣的是在對湖人和太陽的慘敗裡面，都會在某些時刻放上讓馬刺迷摸不著頭緒的雙控衛，如果說要藉此讓 Parker 釋放攻擊能量還勉強可以接受，但是把 Jacque Vaughn和 Damon Stoudamire 一起放在場上?虧你想得到... 進攻沒有貢獻回頭就被打爆，Popo的手法讓人想不透。
而太陽最後挑戰第三種子和首輪主場優勢功敗垂成，但意外在首輪碰上馬刺倒未必全然是壞消息。太陽整體的陣容基本上就是為了馬刺而準備的，從去年的 KT到今年的 Shaq ，全都是為了那個長年阻擋在前面的 Tim Duncan 。不惜放棄習慣的快速小球而在攻守都加入了更多半場陣地元素，交易完成初期犧牲了幾場戰績，但看起來似乎是剛好趕在季後賽前磨合完成，相較於馬刺時而無解的進攻問題，現階段看起來太陽是狀況比較好的那一方。
擺盪的天平
Suns: Shaquille O'neal/ Amare Stoudemire/ Boris Diaw
Spurs: Fabricio Oberto/ Tim Duncan/ Kurt Thomas
O'neal的加入恐怕會讓從去年開始禁區戰力就不在馬刺之下的太陽隊今年更明顯地要在禁區施加更多壓力。大歐提供的低位防守，背框單打和隨之而來吸引的包夾將會讓馬刺的防守體會輪轉到首尾不及相顧的感覺。以往應付Nash 和 Amare就已疲於奔命，現在又活生生的塞了一個人間兇器，在Shaq 體力無虞的情況下說太陽隊建構出了一組最兇悍的禁區進攻組合也不為過。而 Amare顯然是大歐到來後最大的受惠者，禁區投鼠忌器不敢輕易協防的結果讓他在交易後得分直線上揚，除了依然三不五時轟炸籃框之外，射程越拉越遠的中距離在必要時也可以幫忙清開禁區讓大歐單打，兩隊交手的最後一場比賽就不時看到 O'neal 單吃 TD的鏡頭。 Boris Diaw 則預計會補上大歐在場下的時刻，今年有了 Grant Hill協助分球，Diaw可以更專心地在低位折磨對手的搖擺人，特別是如果在大歐下去後馬刺跟著太陽打一大四小，那不管是誰守到 Diaw 都會被好好打點一番。
如果 Shaq 和 Amare的組合是全聯盟最強悍的攻擊內線，那馬刺隊的低位防守恐怕也是全聯盟數一數二。前述提到到西雅圖觀光了一圈的 Kurt Thomas今年轉穿黑白球衣，將要和 Duncan 一起捍衛馬刺禁區。KT將肩負起看守 Stoudemire 的重任，也不排除有必須去守 O'neal 的可能；現在很難想像要是季前太陽隊沒有把 KT 交易出去會是怎樣的光景，這位全聯盟屬一屬二的防守者在這個系列賽，將會超越帳面上的先發中鋒 Oberto 成為馬刺實質上的中鋒人選，而在以往關鍵時刻習慣和 Duncan 擺在場上的 Robert Horry 傷勢復原狀況不理想的情況下，KT能夠在場上牽制Amare/O'neal 多久，將會是本系列賽很重要的關鍵。Oberto受限於身體條件，幾乎無法對以上兩人產生防守效果，而一旦讓 Duncan 必須在防守端付出太多體力或犯規，馬刺的進攻系統會產生多大的影響應該不難想像，KT紮實的下盤、防守經驗和站位、甚至是曾經和 Amare同隊過的經歷，無疑是全聯盟的中前鋒中，最適合在此系列中和 Duncan 搭配的人選。
考量到 Amare已經兩次在對馬刺的系列中有平均30分以上的得分，加上 Shaq 合計上看45分的平均應該是合理的預估。
回頭來提 Duncan ，今年健康狀況良好，照例在例行賽配合 Popovich 的調度，季末有裝死的跡象。Duncan這幾年體能退化的跡象不是沒有，但是往往都能夠在季賽時調整狀況然後季後賽變身爆走，即使已經無法像02、03兩季擁有超人般的數據或是一打五殺翻對手籃下，但是逼使對手包夾然後不論是硬打或分球的火候都還是馬刺在關鍵時刻必須仰賴的重心。值得一提的是 Duncan 今年的罰球命中率好上不少，73% 的命中率不僅比以往在六成多浮沉的狀況高出一截，甚至是達到了生涯次高，而明星賽後更是有接近八成表現。Duncan若是能夠穩定地在罰球線上拿分，無疑能夠讓關鍵時刻的進攻更讓人放心。
而 Oberto 在這個系列賽恐怕會有被邊緣化的疑慮，不論是 Amare或是 Shaq 基本上體能跟他都差了不只一個檔次，若是持續地放在場上恐怕不論攻守都沒辦法有效地貢獻，而太陽在 Shaq 入隊後輪轉防守的頻率下降，在禁區都會至少留一個大個子的情況下，擅長的空手走位也沒辦法偷到太多分數。若不是因為 Horry歸隊時間遙遙無期，這個系列賽他甚至不會有太多的上場時間，以 Popovich 的調度習慣來看，雖然在賽季末表明了 Oberto/ TD/ Bowen/ Finley/ Parker就是確定的先發五人，但隨著戰線延長，Oberto若是在場上持續地被對面的兩隻人間兇器壓制，可能連先發中鋒也會失去。
從最後一場兩隊交手的情況來看，兩邊都傾向用單守來對付對面的禁區攻勢而不用協防。O'neal和 Duncan 的這組 matchup讓 TD 吃了不少虧，進攻上背框磨不進去，防守時又在第四節連續被兩三個鉤射打進失守，有種吃鱉的感覺。事實上，打從和湖人對那幾年的糾纏開始，Duncan面對Shaq 的龐大身軀，背框從來都沒有佔到優勢過，03年西區第二輪第六場第三節，Duncan的面框切入，利用靈活的優勢，不論是假動作或跟進的補籃讓Shaq 猝不及防，一連吃了五球也奠定了當年大勝的基礎。這一點我想Duncan 不可能不記得，在彼此體能條件都不如當年的時候，想辦法繼續用自己的優勢來玩死對方在季後賽是必要的做法。
但是太陽隊的禁區沒有想像中好搞定，因為後面還有一隻野獸級的Amare。這種前面盡量頂住 Duncan 然後安排體能勁爆的補防人選來準備敲火鍋的策略是最讓人頭痛的類型，05年面對活塞，內線的兩隻 Wallace就是這種擺法。而全聯盟能夠有效一對一牽制住 Duncan 的長人不多，偏偏就是 Rasheed Wallace和現在認真起來的O'neal。在內線注意力都集中到 Duncan 身上的情況下，另一個長人不管是 KT 或是 Oberto 能不能給予適時的協助就很重要了：偷溜進籃下開後門、爭搶進攻籃板補進或是砍一兩個中距離想辦法拉開空間 (這時候 Horry遠至三分線的射程就讓人格外懷念，Bonner雖然也有同樣的射程但實在無法想像他扛禁區...) 能夠多給太陽越多 Duncan 以外的威脅，馬刺的贏面就越大。
而太陽這裡進攻最大的重點反而不是如何突破防守，而是 Amare能不能讓自己待在場上的時間盡可能地增加。都已經有 Shaq 把防守 TD 的重任攤掉了，如果因為一些愚蠢的犯規讓 Amare陷入 foul trouble 的話會是太陽最不樂意見的的情況；以 Amare的體能技術加上 Nash 的供輸，順利的話要在馬刺老邁的禁區中攻下個三十來分不是太難的事情，但若有了犯規麻煩而綁手綁腳會讓太陽教練團十分緊張。相對的，在 Amare通常不會直接面對 Duncan 的情況下，馬刺的兩隻後衛 Manu Ginobili和 Tony Parker能不能夠積極切入挑戰禁區，想辦法多製造點Amare忍不住下手的情況，會是此系列另一個重點所在。特別是 Parker ，以往負責在外圍盯人又不時衝進內線補防，無所不在的那個人已經離開了。
後Matrix時代的對決
Suns: Grant Hill/ Raja Bell/ Steve Nash/ Leandro Barbosa
Spurs: Bruce Bowen/ Micheal Finley/ Tony Parker/ Manu Ginobili
後場三個位置的對戰佈陣，在太陽 Shawn Marion 離隊後有了大變化，今年入隊的 Grant Hill 可以幫忙 Nash 組織，間接也可以釋放 Barbosa的火力，讓他不必再為控球的任務勉強。而少了那個無所不在的 The Matrix ，後場防守誰要負責阻止 Tony Parker也將是個大問題。
Bruce Bowen 招呼的對象今年不再是 Marion 而極有可能是後場指揮官Nash。去年那個踢蛋蛋的爭議動作想必會讓兩人的攻守更添話題性 (雖然 Bowen不管對上哪個人大概話題都少不了...)， Bowen的工作是想辦法纏住 Nash 盡可能地消耗他的體力、降低其命中率讓他每次拿球和得分都必須更加辛苦，並和隊友配合阻絕 Nash 檔切後的傳球，至於如果哪天 Nash 突然卯起來砍分數，那已經不是36歲的老包可以阻止得了的。
而Nash的防守任務就相對單純，跟著兩邊底線折返跑，不時來騷擾一下 Duncan盡可能保持體力用在進攻和組織上，這點兩邊的心理應該早有準備。
SG位置上Manu Ginobili 和 Raja Bell的互相放對已經是老戲碼了。基本上，Raja Bell 出現在太陽隊有一部分就是為了要鎖死 Manu Ginobili，從去年的季
後賽到今年的四場對戰來看，效果還算不錯。以下看一些簡單的數據:
07/12/18 32min FG 6/19 18分
08/02/01 41min FG 3/14 19分
08/03/10 32min FG 7/19 22分
08/04/10 28min FG 3/12 8分
可以看出來 Bell 的防守效果十分不錯，可以穩定地把 Manu 的命中率降到三成左右，臉貼臉黏巴達的防守這樣的畫面在系列賽中應該會一再出現。對於馬刺來說，禁區的對轟已經不見得占得到上風了，更沒有讓 Manu 的攻擊火力被鎖住的本錢 (雖然差距不大，但本季Manu的平均得分超越了 Duncan 和 Parker 成為馬刺隊的第一位) ，因此如何透過單擋幫助 Manu 擺脫 Bell 的防守會是長人陣尤其是 Oberto 和 KT 的主要課題。在常規賽時Popovich 會有意識地限制 Manu的上場時間，但季後賽一旦發起飆來進入無雙模式，不管是歪七扭八的鬼之切入或是無視防守球員的三分球，Ginobili是有本事一個人做翻太陽隊的，Bell最大的任務就是阻止這件事情的發生。
Micheal Finley在隊上的定位和 Bell 有點像。穩定的三分球和中距離是 Finley 最大的特色，相較於底線限定的 Bowen更適合用來當活動砲台幫助拉開防守範圍；狀況好的時候會是馬刺最能倚靠的射手，但狀況不好時就會在場上隱形。和隊上的另一名老射手 Brent Barry相較，Finley的活動力讓他較能跟上聯盟中搖擺人的腳步，系列賽中主要防守的對象應該不出 Bell 或Hill兩人，教練團的期待大概還是能夠多進幾個外線。
Grant Hill本季的加入對太陽幫助不小，即使不再像全盛時期頻頻切入挑戰籃框，良好的走位和一手神準的中距離也足以在 Nash 和 Amare之外成為隊上的第三得分點；如果基於保護 Nash 的立場可能 Hill 防守的對象會是 Tony Parker，這將會是主宰勝負的重要 matchup之一。即使 Hill 在防守上的經驗和站位比大多數人想像中來得優秀，但面對速度奇快的 Parker 能夠守到什麼程度會是太陽如何擊退馬刺的關鍵，一旦 Hill 無法跟上 Parker 腳步，對於內線的 Shaq 和Amare會是很大的麻煩，可以想見馬刺會頻繁利用 Parker 來挑戰禁區想辦法把兩隻大柱子打下場，因此 Hill 的防守反而比進攻的角色來得吃緊，這也是在交易掉 Shawn Marion 後太陽最擔心的一環，尤其是連帶的把 Marcus Banks 也送了出去，讓能夠防守 Parker 的人一下子少了兩個。
而 Barbosa有可能會是另一個負責看管 Parker 的人選。去年的最佳第六人在速度上毫無疑問是太陽隊最能夠跟上 Parker 的人，讓人比較擔心的是 Barbosa往往在面對馬刺的時候會不時隱形，不論是三分球或切入的破壞力都下降了不少，但在今年禁區攻擊比例增強的情況下， Barbosa的外線可能會是另一個必須發揮的點。考量到防守上可能要面對的 Parker ，兩邊飆速的對決會是另一個賣點。
讓我們把焦點回到 Tony Parker身上，這位去年 Finals 的最有價值球員在季中受傷之後馬刺花了很長一段時間來適應沒有他的切入─包括小小地讓 Manu 過勞了一下，並簽下老飛鼠Stoudamire─然後又花了很長的一段時間來讓 Parker 在傷癒之後回到比賽狀況，這些等待看來是值得的。球季最後的兩場比賽 Parker分別交出了32分11助攻和24分12助攻，合計39投22中的高效能表現。
believe or not, 這個系列馬刺要擊敗太陽，絕對不會是因為內線的 Duncan 打爆 Shaq 和 Amare (別鬧了，03年已經過很久了) ，更大的機率是因為 Parker能夠不停地切入挑戰禁區的所有人，得分當然很好，但多製造兩隻大個的犯規麻煩，Duncan就能夠多一些時間來專心面對其中一人──攻守都是，而一但逼使太陽隊在禁區失守的時候祭出包夾或走回大量輪轉的老路，外線的一票射手才能夠有足夠的空間發炮。特別是現在 Parker 面對的防守者已經不是那個高他五吋又活蹦亂跳的 Matrix ，不論是切入或是跳投，視野應該都更寬廣才對。
以往太陽對馬刺的防守都是讓 Nash 到角落跟 Bowen玩躲貓貓，Bell和 Marion、KT跟馬刺三巨頭放對，盡可能地保護 Amare，這樣的局面在這個系列賽將不復見，Parker能夠將太陽禁區撕裂到什麼程度，會是兩邊在可預見的長戰線中最關注的問題。就算他打出一個平均30分的系列，也不是太令人意外就是。
除了以上的主力輪替，馬刺的後場可用之兵還有剛傷癒歸隊的 Brent Barry、可以幫包叔頂小前鋒幾分鐘順便放放冷箭的 Ime Udoka、替補控衛 Jacque Vaughn。但在季後賽人力緊縮的情況下，就算能夠在場上看到以上幾人，多半也只是短短幾分鐘， Barry和 Udoka還可能在鋒衛搖擺人手感出狀況的時候多待一下，但年輕力壯的 Parker 恐怕會讓 Jacque Vaughn露臉的機會大大減少了。
冷笑話大對決
Mike D'Antoni vs Gregg Popovich
兩邊的教練都是平時做很多準備，也會利用季賽做一些少見的嘗試為季後賽練兵的類型。D'Antoni在 Shaq 入隊後為磨合做了很多努力，總算是趕在季後賽前讓Shaq 融入了攻守體系，不然在初期不時出現那種佔位擋到自己人或是補防交代不清的問題應該讓太陽迷在看比賽的時候心臟被操得很嚴重。現在的太陽已經能夠在 inside-out 和 Nash-Amare 的擋切中順暢地切換而不至卡住，外線的射手群們也能在 Shaq 被包夾時找到舒服的點接球出手。
而 Popovich 一向對於太陽的防守都是兩個重點：守死三分線出手，快速的退防阻擋快攻。這兩點做到，再用以 Duncan 為主的進攻體系 inside-out 或是高位檔切穩健的得分，這些是近年來馬刺對太陽勝多敗少的很大因素。只是今年內線的優勢不再，由 Duncan 強攻內線來打開攻勢的比例勢必會減少，後場雙衛的責任加重，如何適當地調配上場時間讓 Manu 能夠最有效率地貢獻會是重要課題。以往在身旁獻策的 Carlesimo遠赴西雅圖之後，這個不能犯錯的系列賽將真正考驗 Popovich 的臨場執教功力。
系列結果預測
真的硬要無視超自然力量給兩個數字的話，4:2 馬刺再度在第六戰晉級。
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